由產自熱帶地區的可可樹種子製成的巧克力，據說最早被使用的歷史可以追溯到西元前1500～400年的中美洲奧爾梅克文明。直到歐洲人發現美洲大陸後，這才廣為人知。由於它獨特濃郁、香醇微苦的風味，因而成為許多人難以抗拒的食品。
在享受風味之餘，吃巧克力對我們的健康會造成什麼影響嗎？我們先從科學研究來看看有哪些健康益處吧！
益處1：改善膽固醇、降低心血管疾病風險
一篇發表在《營養學雜誌》的研究表明，食用巧克力可能有助降低低密度脂蛋白（LDL），在低脂的飲食型態中，若能經常搭配食用含有植物甾醇和可可黃烷醇的巧克力，將可透過改善膽固醇和血壓狀況來促進心血管的健康。另一篇刊載於《糖尿病醫學》的文獻則指出，富含可可多酚的巧克力能夠增加第2型糖尿病患者的高密度脂蛋白膽固醇，減少動脈粥樣硬化風險。
益處2：保護大腦，預防認知能力下降
可可豆含有豐富的類黃酮，而有多項流行病學研究都證實，定期攝取黃酮類化合物能改善一般認知能力、注意力和記憶力，對於提升大腦的認知功能、降低癡呆症風險等具有正面的效應，尤其是年紀較長及處於高風險的族群。
然而，去年一篇文獻闡明，這項功效對平均年齡不到25歲的兒童和年輕人來說，同樣有益。研究團隊發現受試者在食用可可及其製品後，腦部血流量和大腦血含氧量都有所增加；經長期攝取之後，能促進神經元生長和發育的神經營養因子也增加了，認知表現變得更好。
益處3：有益胎兒的生長發育
很多準媽咪都會問：「懷孕期間到底能不能吃巧克力？」如果是從咖啡因的角度來看，美國婦產科醫學會目前對孕婦攝取咖啡因的建議是，每天最多不超過200毫克。但孕婦吃巧克力可能會帶來其他好處，像是有一份以2291名孕婦為對象的研究便表示，懷孕期間食用巧克力可能會降低罹患先子癲前症（妊娠毒血症）的風險。
2016年母胎醫學協會年會上有一項臨床試驗則發現，無論巧克力中的黃烷醇含量高或低，孕期吃少量巧克力（約30克）都能改善流向子宮動脈的血流量，而有助於胎盤的正常發育與運作。值得注意的是，由於試驗當中並未以「不吃巧克力的女性」作為對照，因此還需要更多研究來確定可可在這方面對孕婦或寶寶的健康益處。
益處4：讓心情變好，遠離憂鬱情緒
許多人認為巧克力能緩解焦慮和煩躁的感覺，還有一部分女性在經前異常煩躁時，對巧克力的渴望也會特別高。在一個針對一萬三千多名美國成年人所做的調查顯示，食用巧克力，尤其是黑巧克力，可能和降低臨床相關憂鬱症狀的機率有相關性。2013年發表於《英國臨床藥理學》雜誌的一項研究則說，食用巧克力不僅能保護神經、改善認知能力，也對情緒有助益，讓人感到平靜、滿足。
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純度高、糖分低！這樣吃巧克力才健康
儘管可可或許含有多種有益於健康的成分，但脂肪和糖分含量高的巧克力可就不是這樣了。許多巧克力製品除含有可可原料外，也會加入其他成分，因而產生一些負面影響。比方說，它和痤瘡（青春痘）、肥胖、高血壓、冠狀動脈疾病及糖尿病相關，這可能是由於製品當中的高脂高糖所致。
另外，關於巧克力和骨質密度之間的關聯，在人體研究上的說法都不一致，例如發表於《美國臨床營養學雜誌》的一項研究，發現每天食用巧克力的老年女性，骨骼的密度和強度都比較低，可能會導致骨質疏鬆症。2019年的一篇文獻卻持相反意見，並認為可能是巧克力成分不同的緣故。因為他們的研究結果顯示，女性停經後適度攝取巧克力對骨骼並不會有影響，還可對青少年的骨骼造成縱向刺激，幫助長高。研究團隊也根據類黃酮和礦物質的含量提出建議：不加糖的可可粉是最佳選擇，可可含量較高的黑巧克力次之。
雖然食用巧克力看似對保健有益，但由於它也含有咖啡因，如果你是對咖啡因作用特別敏感的人，可能會有心跳加快、心悸、緊張或影響睡眠品質的情形。
一般而言，純度較低的巧克力通常含有較多糖分，假使所添加的油脂又並非好油時，吃多了恐對心血管健康造成影響。純度越高的巧克力，可能含有較少脂肪和糖分，不過建議選購前可再多留意營養標示；可可含量在70%以上的產品，相對會是比較好的選擇。但即使是純度很高的產品，也會帶來一定的熱量和脂肪。結論是，任何食物的攝取過與不及都不恰當，巧克力也是一樣，適度是關鍵。
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